第六章：帝国的召唤与阴影中的伏击
自艾森瓦尔德那座古老魔法塔的会面已过去数日。艾伦一行人在黑森林边缘的一个宁静小镇落脚，空气中弥漫着潮湿的木头和泥土的气息，壁炉里的火焰噼啪作响，驱散着林间的寒意。这短暂的停留不仅是为了让经历了一系列波折的团队得以喘息，更是为了消化与奥伯伦大师那场暗藏机锋的会面所带来的信息，并为接下来的漫长旅程做好准备。
木屋的壁炉里火焰跳动，映照着围坐在桌旁的每个人的脸庞。艾莉西亚正仔细擦拭着她的“荆棘”，匕首在火光下闪烁着幽冷的光芒，她对解开家族秘宝力量的渴望从未如此迫切。而艾伦，则在心中反复权衡着未来的道路。
“瓦尔哈拉帝国……”艾伦手指轻轻敲击着桌面，目光扫过众人，“根据我们目前掌握的所有线索，无论是‘荆棘’的起源，还是瑟兰迪尔家族可能留下的更深层记载，最有可能存在的地方，就是那个大陆上最强大的国家。帝国的皇家图书馆、历史悠久的魔法学院，甚至某些传承古老的贵族家族，都可能藏着我们需要的答案。”
他的目光转向艾莉西亚，后者微微点头，眼中闪烁着坚定的光芒。恢复家族荣誉，探寻“荆棘”的秘密，这是她一直以来的目标。
“而且，”艾伦继续说道，声音低沉了几分，“奥伯伦大师代表魔法协会提出的委托……分量很重。协助他们调查那个利用改造奴隶环作恶的神秘组织，不仅是因为我们可能掌握着一些他们需要的技术信息，更是因为协会承诺的回报——‘倾尽协会权限内的一切资源’，满足我们一个合理的要求。这对于我们解决妮娅的问题，甚至……寻找我自身来历的线索，都可能是至关重要的机会。”他看了一眼依偎在莉莉身旁的妮娅，后者似乎感受到了他的目光，抬头露出了一个依赖的眼神。
莉娜适时地补充道：“而且时机正好！我刚收到消息，我们罗森塔尔商会有一支大型商队，三天后就要从附近的枢纽城市出发，前往帝国中部行省。我已经打点好了关系，我们可以搭乘他们的商队，不仅能节省大量时间和麻烦，也能在初期提供不错的掩护。”
双重目标明确，现实条件具备，前往瓦尔哈拉帝国已是箭在弦上。探索“荆棘”的秘密符合艾莉西亚的愿望，而协会的重酬则关乎妮娅的未来和艾伦自身的谜团，没有人提出异议。
“那就这么定了。”艾伦最终拍板，“准备一下，我们的下一站——瓦尔哈拉帝国！”
三天后，艾伦一行人顺利汇入了罗森塔尔商会的庞大商队。数百辆满载货物的马车如同长龙般蜿蜒在官道上，前后都有商会雇佣的精锐护卫，还有不少像艾伦他们一样搭乘便车的冒险者或旅客，浩浩荡荡，颇具声势。
踏入瓦尔哈拉帝国的边境线，空气似乎都变得不一样了。道路明显更加平整宽阔，两侧的田野规划得井井有条。边境要塞的城墙高耸厚重，上面飘扬着帝国狰狞的黑鹰旗帜。守备的士兵不再是之前那些小国松散的民兵或城卫，而是身着统一制式、擦得锃亮的铁甲，手持长戟，目光锐利，行动间充满了纪律严明的军人气息。即便是最普通的关卡盘查，也透着一股不容置疑的威严。
艾伦胸前的银鹰徽章在这里起到了显著的作用。当卫兵看到这枚象征着高阶冒险者身份的徽记时，原本审视的目光立刻变得客气了几分，盘查流程也大大简化，省去了许多不必要的麻烦。这让艾伦更加确信，要在这个等级森严、崇尚实力的帝国寻找线索，这个徽章是必不可少的敲门砖。
旅途在最初几天显得平稳而略带枯燥。莉莉一如既往地安静，但艾伦知道她的内部系统一定在疯狂收集和分析着关于帝国的一切信息。艾莉西亚对帝国军队的装备、编制乃至士兵的步伐都观察得十分仔细，偶尔会与艾伦低声讨论几句，言语间带着战士特有的敏锐。妮娅对帝国城镇那些更加宏伟华丽的建筑和琳琅满目的商品感到新奇，但经历了埃瑞凡的事件后，她大多数时候还是紧紧跟在艾伦或莉莉身边，怯生生的模样惹人怜爱。
莉娜则发挥着她商人女儿的本色，很快就和商队的管事以及一些护卫混熟了，不仅打探到了不少沿途的消息，还顺便谈成了几笔无关痛痒的小生意。
某天傍晚，商队在一处驿站休整时，莉娜神神秘秘地凑到艾伦身边。
“艾伦，听说了吗？最近好像有位‘大人物’也在我们前面这条路线上活动，据说安保级别非常高，但奇怪的是……有人私下抱怨，说这次那位大人物的随行护卫好像比以往少了不少，跟帝国一贯的小心谨慎风格不太搭调。”
艾伦心中一动，但并未深究，只是随口问道：“大人物？多大的人物？难道是哪位公爵或者将军？”
“这就不知道了，”莉娜耸耸肩，“不过听那口气，身份绝对不低。说起来……”她话锋一转，带着促狭的笑容看着艾伦，“你之前不是一直念叨着想看看这个世界的‘公主’长什么样吗？万一运气好，说不定真能远远瞅一眼呢？”
艾伦脸上闪过一丝不自然。他确实对这个剑与魔法世界的“公主”抱有来自现代社会的好奇心。在他原来的世界，公主更多是国家的象征，是活在新闻和童话里的形象。而这个世界，特别是瓦尔哈拉这样的军事帝国，公主会是什么样子？真的是娇生惯养、弱不禁风吗？
“咳……我就是随口问问。”艾伦掩饰道，“有机会看看当然好，没机会就算了。”
莉娜投来一个“我就知道你是这么想的”的鄙夷眼神，轻哼一声：“看当然可以看，只要你别傻乎乎地冲撞人家的护卫队就行。不过我可提醒你，别真把帝国的公主当成温室里的花朵。瓦尔哈拉家尚武，就算是公主，从小也是要接受严格的军事和战略教育的，说不定比你想象的厉害得多呢。”
艾伦摸了摸鼻子，没再反驳。莉娜的话倒是让他对可能遇到的“大人物”又多了几分具体的想象。
商队继续前行，逐渐深入帝国东部的丘陵地带。道路开始变得蜿蜒曲折，两侧是连绵起伏的山峦和望不到边际的茂密森林。按照行程，他们将要穿过一片被称为“迷雾森林”的区域，这里地势复杂，据说常有野兽甚至不法之徒出没，是商队需要格外小心的路段。
然而，这一次的反常，似乎不仅仅是莉娜口中那“过于平静”的路线。
就在商队进入迷雾森林的第二天午后，异变陡生！
“警告！”一直安静坐在马车角落闭目养神（或者说待机）的莉莉，猛地睁开了她那双没有丝毫情感波动的红色电子眼，“前方一点五公里处，侦测到高强度、复数能量碰撞！包含物理冲击、利刃切割以及至少三种以上元素的魔法波动！战斗正在激烈进行中！生命信号正在快速衰减！”
她的声音不高，但异常清晰，瞬间打破了车厢内的平静。
艾伦的心脏猛地一跳，几乎在莉莉话音落下的同时，他也隐约听到了从森林深处传来的、被风送来的微弱厮杀声和魔法爆炸的闷响。
“立刻停下！”艾伦对着车夫大吼一声，同时探出头对后面跟随的艾莉西亚和莉娜的马车做了个紧急手势，“艾莉西亚、莉莉、莉娜，跟我来！其他人原地防御，戒备！”
事发突然，但团队成员反应极快。艾莉西亚瞬间握住了腰间的“荆棘”，眼神变得锐利如鹰。莉娜也收起了平日的嬉笑，脸上带着凝重，快速检查着自己腰间的魔法道具袋。
三人迅速跳下马车，艾伦简单交代了商队护卫几句，便带着三位少女，如离弦之箭般朝着战斗发生的方向全速冲去。森林中光线昏暗，树影婆娑，脚下的落叶发出沙沙的响声，远处传来的战斗声响越来越清晰，也越来越惨烈。
当他们拨开最后一道浓密的灌木丛，眼前的景象让艾伦瞳孔骤然收缩。
那是一片狼藉的林间空地。一辆装饰华丽、足以彰显主人身份不凡的马车侧翻在地，车身遍布刀痕和魔法灼烧的焦黑印记。几匹神骏的拉车马倒在血泊中，早已气绝。马车周围，横七竖八地躺着十几具尸体，有穿着帝国精锐银甲的护卫，也有蒙着面的黑衣袭击者。浓郁的血腥味和刺鼻的焦糊味弥漫在空气中，显然，一场残酷的伏击战刚刚进行到最激烈的阶段，或者说……即将进入尾声。
战场的中心，景象更是惨烈。
一位身穿银色全身甲的女骑士，正浴血奋战。她的盔甲上布满了狰狞的划痕和暗红的血污，左臂以一个不自然的角度垂下，显然已经骨折，只能依靠右手紧握着一把闪耀着微弱圣洁光芒的长剑，艰难地抵挡着对手的猛攻。她的呼吸急促而沉重，汗水浸湿了额前的金发，但那双碧蓝色的眼眸中却燃烧着不屈的火焰，死死地守护着身后不远处的马车残骸。
而她的对手，是一名同样身手矫健、气息阴冷的黑衣副官。他手持双刀，攻势如同毒蛇般刁钻狠辣，每一击都瞄准女骑士的要害或伤处。女骑士凭借着精湛的剑技和过人的意志力苦苦支撑，但她的防御圈正在被不断压缩，步伐也开始踉跄，落败似乎只是时间问题。
更让艾伦心惊的是，在女骑士和副官缠斗的同时，还有数名黑衣袭击者正试图绕过她，冲向她身后的马车残骸！
而在那残骸之后，艾伦看到了一个身影——那是一位看起来只有十五六岁的少女，穿着一身华丽但此刻已沾满泥土和血迹的紫色长裙，金色的长发有些散乱。她就是莉娜口中的“大人物”？帝国公主？
正如莉娜所说，这位公主并没有像普通少女那样瘫软哭泣。在最初的惊恐之后，她强迫自己冷静了下来，小脸煞白，嘴唇紧抿，但那双蓝宝石般的眼睛却异常锐利，正透过马车的缝隙，紧张而专注地观察着战局，似乎在寻找着什么。
“艾莉西亚，主攻那个副官，配合骑士！”艾伦当机立断，声音不大却充满了力量，“莉莉，顶住侧翼，用你的‘那个’开路！莉娜，魔法压制，保护公主那边！”
命令下达的瞬间，三人如同配合了千百次般同时行动！
艾莉西亚娇喝一声，身影如同一道银色闪电，腰间的“荆棘”瞬间化作一道灵活的银鞭，带着破空之声直取那名黑衣副官的侧翼！她选择的切入时机极为刁钻，正好在副官全力压制女骑士、旧力刚去新力未生之际，迫使副官不得不分神应对，极大地缓解了女骑士的压力。
而莉莉的动作更是让艾伦都感到一丝心悸。只见她那娇小的身影不退反进，迎着试图冲向马车的几名黑衣人，面无表情地从身后——仿佛凭空出现般——抽出了一把与她体型完全不符的、闪烁着金属寒光的沉重双手战斧！
没有多余的动作，没有丝毫的犹豫。战斧在她手中仿佛轻如鸿毛，却带着开山裂石般的气势横扫而出！噗嗤！挡在她面前的两名黑衣人连惨叫都没来得及发出，就被拦腰斩断，鲜血和内脏泼洒了一地！莉莉的步伐精准而稳定，每一次挥斧都带着恐怖的力量和效率，每一次格挡都如同撞在坚不可摧的城墙上。她就像一台冷酷而高效的杀戮机器，用那柄巨大的战斧硬生生在侧翼顶出了一片安全区域！那纤细柔弱的女仆外表与手中染血的巨斧、以及那恐怖的战斗力形成的强烈反差，足以让任何看到的人感到毛骨悚然。
另一边，莉娜也迅速行动起来。她深吸一口气，白皙的小脸上带着一丝紧张，但眼神却异常专注。她双手快速结印，口中念念有词，五种不同颜色的魔法光芒在她指尖流转！
“火焰箭！”“风刃乱舞！”“水雾障！”“石肤术（给自己）！”“迟缓射线（对敌人）！”
一时间，火球、风刃呼啸着射向敌人，干扰他们的行动；浓厚的水雾在战场上升腾，遮蔽视线；微弱的土黄色光芒笼罩了莉娜自身，提供了一层脆弱的保护；一道灰色的射线则准确地命中了副官的腿部，让他动作微微一滞。
莉娜的魔法威力单个来看并不算强大，甚至有些生涩，但胜在种类繁多、切换迅速，而且她似乎对时机的把握有着天生的直觉，总能在关键时刻用恰到好处的魔法给敌人造成不大不小却足够有效的麻烦。就在副官被艾莉西亚和女骑士联手逼得手忙脚乱之际，莉娜似乎是情急之下，双手猛地一合，口中吐出一个模糊的音节——刹那间，一道冰蓝色的寒流和一道赤红色的火焰竟诡异地交织在一起，形成一股冰火交加的螺旋能量束，狠狠地轰在了副官的胸口！
轰！一声闷响，副官被轰得倒退数步，胸前的黑衣被炸开，露出了焦黑和冰霜并存的可怖伤口！但他并未倒下，只是发出一声痛苦的闷哼。而莉娜则在释放出这记威力惊人的复合魔法后，小脸瞬间变得惨白，身体晃了晃，显然魔力消耗巨大，几乎透支。
艾伦自己也没闲着。他利用前世磨炼的格斗技巧和灵活的风刃魔法，如同鬼魅般在战场边缘游走，快速而精准地解决着那些漏网的杂兵，同时密切关注着全局，随时准备支援任何一方。
战局因为艾伦团队的突然介入而瞬间逆转！
女骑士塞拉菲娜得到了宝贵的喘息之机，她看了一眼与副官激烈搏杀的艾莉西亚，又看了一眼用巨斧守护侧翼的莉莉，眼中闪过一丝惊异，随即再次举剑加入了战团。
副官虽然实力强悍，但在艾莉西亚凌厉的攻势、塞拉菲娜的拼死反击、莉莉铜墙铁壁般的侧翼防御以及莉娜时不时丢来的各种魔法干扰下，终于左支右绌，破绽百出。
“就是现在！”艾莉西亚捕捉到了副官因伤势和魔力干扰而露出的一个致命空隙，“荆棘”在她手中瞬间由鞭化为淬毒的匕首，如同毒蛇出洞般划过一道诡异的弧线，精准地刺入了副官的心脏！
副官身体猛地一僵，难以置信地低头看着胸口的匕首，眼中充满了不甘和怨毒，最终轰然倒地，彻底失去了生息。
就在副官倒下的瞬间，艾伦敏锐地感觉到森林深处传来一股隐晦的魔力波动，随即一道模糊的黑影从树梢上一闪而逝！
“想跑？！”艾伦低喝一声，一道凝聚的风刃脱手而出，但那黑影的速度极快，并且似乎使用了某种高明的空间或隐匿魔法，风刃最终只击碎了几片落叶，黑影已消失得无影无踪。
“可恶！跑掉一个！”艾伦暗骂一声，知道那恐怕是隐藏在暗处的指挥者或更厉害的角色。
随着副官身死，法师遁走，剩余的几个黑衣袭击者见大势已去，发一声喊，便要四散而逃。但艾伦等人岂会给他们机会？一番追击砍杀，很快将所有残敌肃清。
弥漫着血腥味的林间空地，终于恢复了死寂。
战斗结束，紧绷的神经松懈下来，疲惫感瞬间涌遍全身。艾莉西亚拄着“荆棘”，微微喘息，刚才与副官的激战对她的消耗也不小，手臂上还留下了一道浅浅的伤痕。莉娜更是直接瘫坐在地上，小脸煞白，大口喘着气，显然魔力透支严重。
“塞拉菲娜！”一声带着哭腔的呼喊响起。
只见那位一直躲在马车残骸后的金发少女，此刻终于冲了出来，扑到那摇摇欲坠的女骑士身边。女骑士在确认威胁彻底解除后，紧绷的意志终于松懈，再也支撑不住重伤的身体，单膝跪倒在地，手中的长剑也哐当一声掉落在地。
“殿下……您没事……太好了……”塞拉菲娜声音嘶哑，脸上露出一丝欣慰的笑容，随即眼前一黑，便要栽倒。
“小心！”莉莉如同瞬移般出现在塞拉菲娜身后，稳稳地扶住了她即将倒下的身体。随后，她将塞拉菲娜轻轻平放在地上，开始进行快速而专业的急救处理。她撕开塞拉菲娜手臂上破损的甲胄和衣物，露出狰狞的伤口，然后熟练地进行止血、清创、敷上药粉、用绷带固定骨折的部位……她的动作冷静、精准而高效，丝毫看不出刚才还是那个挥舞巨斧的狂暴战士。
那位金发的公主殿下——罗莎莉，在最初的慌乱之后，此刻已经完全镇定了下来。她蹲在塞拉菲娜身边，看着莉莉施救，小脸上虽然还带着泪痕，但眼神却异常清澈，甚至带着一丝……审视。
她先是感激地对莉莉点了点头：“谢谢你……”随即，她的目光在莉莉那双与战斗时无异的、过于平静的红色眼眸和她那纤细却蕴含着恐怖力量的手臂上停留了片刻，眼中闪过明显的好奇和一丝不易察觉的探究。她出身瓦尔哈拉皇室，见过的强大骑士和战士不计其数，使用重武器的壮汉更是司空见惯，但像莉莉这样，以如此娇小的身躯，挥舞着沉重战斧爆发出那样恐怖力量和效率的存在，完全超出了她的认知。这太不寻常了，甚至让她感到一种源自本能的……怪异。
随后，她的目光转向拄着武器喘息的艾莉西亚，眼中流露出贵族式的欣赏：“这位小姐，您的技艺非常精湛，感谢您的援助。”她能看出艾莉西亚刚才在战斗中起到的关键作用。
最后，她的目光扫过瘫坐在地上的莉娜，以及……紧紧跟在艾伦身后的妮娅。当看到妮娅脖子上那若隐若现的奴隶项圈和明显的猫族特征时，罗莎莉公主的眉头微不可查地蹙了一下。在这个实力强大、成员各具特色的团队里，带着一个看起来如此弱小且身份卑微的亚人奴隶……这同样让她感到一种难以言喻的不协调感。但她并未表露出来，只是目光在妮娅身上短暂停留了一瞬。
最终，她的目光落在了团队的领导者——艾伦身上。她站起身，微微提裙，行了一个标准的贵族礼仪，声音清脆而坚定：
“我是瓦尔哈拉帝国公主，罗莎莉·冯·瓦尔哈拉。非常感谢各位冒险者阁下的及时援手，拯救了我和我的骑士。这份恩情，帝国绝不会忘记。”
艾伦看着眼前这位刚刚经历生死劫难、却能在短时间内恢复镇定、甚至还有余力观察分析周围人和事的公主，心中也不由得暗自惊讶。莉娜说得没错，这位帝国公主，确实不是温室里的花朵。她身上那种与其柔弱外表和实际年龄不符的冷静、坚韧和敏锐的洞察力，让他产生了极为浓厚的兴趣。这绝非一个普通的十五六岁少女能拥有的特质。
“公主殿下言重了。”艾伦回过神，同样行了一个冒险者礼仪，“我是艾伦，这是我的同伴艾莉西亚、莉娜、莉莉和妮娅。我们隶属于冒险者公会，路见不平拔刀相助是分内之事。您和您的骑士安全就好。”
双方的初步接触，在血腥的战场遗址上，以一种奇特而微妙的氛围展开。
艾伦迅速安排人手返回商队报信，并请求带来马匹和担架。在等待支援的间隙，艾伦等人保持着高度警惕，打扫战场，收集着任何可能有用的线索——比如那些黑衣人尸体上统一的、由扭曲荆棘和锁链组成的黑暗徽记。
不久后，商队的支援赶到。看到现场的惨状和帝国公主的存在，所有人都震惊不已。在艾伦的协调下，受伤的塞拉菲娜被小心地抬上担架，罗莎莉公主则被护送上了一辆临时征用的、最舒适的马车。艾伦一行人也随同公主，一起返回了商队的主营地。
当天夜晚，商队在一处相对开阔安全的河谷地带扎营。篝火燃起，驱散了夜晚的寒意，但空气中似乎仍弥漫着白日血战后的紧张气息。公主和骑士的马车被安排在营地最中心、守卫最严密的位置。
艾伦让莉娜准备了一些适合伤员的食物和药品，打算代表团队前去探望一下塞拉菲娜骑士的伤势，也顺便看看那位公主殿下的情况。
然而，就在艾伦和莉娜靠近那辆守卫森严的马车时，他们敏锐地听到里面传来了压低了的、带着忧虑和凝重的交谈声。
“……这次的护卫安排，果然很不对劲，对吗？塞拉菲娜，父亲绝不会在知道可能有威胁的情况下，只派这么点人手，而且路线也太平静了……”是罗莎莉公主的声音，带着一丝后怕和浓浓的困惑。
“是的，殿下。”一个虚弱但依旧坚定的声音回应道，是塞拉菲娜骑士，“出发前几天，负责我们行程安全的几位军官被临时调换了，给出的理由是边境有紧急军务……现在想来，恐怕……”
“恐怕是内鬼泄露了我们的行踪，甚至参与了这次伏击！”罗莎莉的声音带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的寒意，“他们到底想干什么？！”
艾伦和莉娜对视一眼，都在对方眼中看到了凝重。他们没有再靠近，也没有声张，只是默默地将带来的东西交给守卫，拜托他们转交，然后便转身离开了。
虽然没有听到全部，但“护卫不对劲”、“临时调换”、“内鬼”、“泄露行踪”这几个关键词，已经足够印证艾伦白天的猜测——这绝不是一次普通的袭击，而是一场针对帝国公主、精心策划、甚至有帝国内部人员参与的阴谋！
回到自己的营帐，艾伦坐在篝火旁，看着跳动的火焰，心中思绪翻腾。
寻找“荆棘”的线索，完成魔法协会的委托，保护自己的同伴……现在，又加上了这位身陷囹圄却异常冷静聪慧的帝国公主，以及她背后那深不见底的帝国阴谋。
莉娜隐藏的五系魔法天赋让他惊喜，这无疑是团队未来的一大助力。莉莉那超越常理的战斗力虽然依旧是个谜，但无疑是团队最可靠的守护者。而艾莉西亚的成长和“荆棘”的潜力，更是团队的核心战力。
但真正让艾伦此刻感到好奇和在意的，是那位名叫罗莎莉的公主。她面对生死危机时的镇定，她观察事物的敏锐，她讨论阴谋时的冷静……这一切都显示出，她绝非一个简单的皇室花瓶。保护她，或许不仅仅意味着巨大的风险，更可能接触到这个帝国最核心的秘密，甚至……可能成为解开一系列谜团的关键钥匙。
瓦尔哈拉帝国，这座庞大而古老的战争机器内部，暗流汹涌。他们的旅程，从踏入这片土地的第一刻起，就已经偏离了最初的设想，驶向了充满未知风浪的深海。前方的道路，注定布满荆棘与阴谋，但也可能隐藏着他们追寻的一切答案。而那位不寻常的公主殿下，无疑将是这场风暴中，最引人注目的焦点之一。