第七章 意外收获与沉重责任
当载着艾伦一行的马车缓缓驶入维里迪斯城宏伟的城门时，一种与瓦尔哈拉帝国截然不同的空气扑面而来。高耸入云的白色尖塔在午后的阳光下闪耀着圣洁的光辉，随处可见的教堂穹顶和复杂的宗教雕饰提醒着来访者，这里是圣亚里昂联合神国的虔诚心脏。空气中弥漫着淡淡的熏香，混合着一丝若有若无的、仿佛来自久远年代的吟唱声，让整座城市都笼罩在一片庄严肃穆的氛围之中。
“哇……”妮娅扒在车窗边，好奇地瞪大了眼睛，“这里的房子都好白好高啊！跟埃瑞凡和米德加尔德都不一样！”
“嗯，确实很有特色。”莉娜也掀开窗帘一角，精明的目光快速扫过街道两旁的景象，“建筑风格统一，街道干净得有点过分，行人也都……嗯，看起来很‘规矩’。感觉在这里要是大声喧哗，都会被那些穿着白袍子的人用眼神杀死。”
艾伦靠在车厢壁上，也在默默观察着这座城市。他能感受到一种强大的、基于信仰的秩序笼罩着一切，不同于帝国的军法如山，这里的约束似乎更加深入人心，化作了民众日常行为的一部分。这让他对即将开始的探索多了一份谨慎。
“先找地方住下，然后好好休整两天。”艾伦说道，“长途跋涉大家都累了，而且我们的补给也需要补充。莉娜，住宿和初步的物资采购就交给你了。”
“包在我身上！”莉娜拍了拍胸脯，露出了自信的笑容，“保证找到性价比最高、位置又足够低调的旅店！”
第六章：血色烽火与公主之泪
冰冷、绝望、怨恨……如同实质的黑暗潮水瞬间吞没了艾伦的意识。耳边风声呼啸，夹杂着兵刃交击的锐响、临死前的惨叫、以及某种沉闷而持续的轰鸣。眼前的景象如同破碎的琉璃般飞速旋转、重组，最终定格在一片被火光与硝烟笼罩的土地上。
艾伦发现自己仿佛一个幽灵，悬浮在半空中，俯瞰着下方正在发生的惨烈景象。这是一场攻城战，或者更准确地说，是一场单方面的屠杀。身着瓦尔哈拉帝国制式重甲的士兵如同黑色的潮水，正汹涌地冲入一个显然刚刚被攻破的城镇——维格村的前身。抵抗是零星而徒劳的，很快就被淹没在钢铁洪流之中。
他的目光不由自主地被战场中央一位异常醒目的将领所吸引。那人身披一套沾染着暗红色血迹的黑色重型铠甲，胯下骑着一匹同样披着重甲、眼冒红光的战马。他手中挥舞着一把巨大的、闪烁着不祥符文光芒的黑色战斧，每一次挥动都带起一片血雨腥风，无论是负隅顽抗的士兵还是试图逃跑的平民，在他面前都如同蝼蚁般被轻易碾碎。他的眼神冷酷得如同万载寒冰，命令简洁而高效，充满了不容置疑的铁血意志。在他的头盔侧面，以及身后飘扬的残破战旗上，都清晰地刻印/绣着一个艾伦从未见过的徽章——一只利爪紧握着黑色闪电的雄鹰。
艾伦的意识仿佛被某种力量牵引着，听到了周围帝国士兵们带着敬畏和狂热的低语：“是‘铁腕将军’！将军来了！” “将军天下无敌！”
就在这时，一群溃败的士兵裹挟着大量惊慌失措的平民，退守到了镇子中央一座看起来颇为宏伟的神殿之中。神殿的大门紧闭，里面传来了隐约的哭喊声和祈祷声。那似乎是一座供奉着生命女神的神殿，门楣上还残留着象征丰饶与生机的藤蔓雕刻。
第五章：启程之议与边境异闻
距离那场惊心动魄的宫廷调查结束，已经过去了一个多星期。瓦尔哈拉帝都的生活似乎重新恢复了它原有的秩序，至少表面上是如此。三皇子卡尔被剥夺一切权力，遣送回封地闭门思过，如同投入湖中的石子激起的涟漪，在短暂的扩散后便迅速平息，仿佛从未发生过。只有真正身处权力漩涡中心的人，才能感受到水面之下涌动的暗流并未停歇。
但对艾伦和他的“荆棘之刃”来说，这段时间的帝都生活却是难得的平静与充实。他们依然住在皇室提供的安全屋里，享受着高规格的保护和便利。皇帝赏赐的十万金币如同及时雨，瞬间缓解了团队的财政压力。莉娜这位称职的“大总管”几乎是两眼放光地扑在了这笔巨款上，每天拿着账本和羽毛笔嘀嘀咕咕，规划着团队未来的每一分花销，从购买更好的装备、补充魔法药剂，到考虑是否要在帝都置办一处属于团队自己的固定据点。
赏赐的那批珍稀炼金材料和魔法物品更是让莉莉如获至宝。她几乎是废寝忘食地待在临时开辟出来的简易工坊里，对那些材料进行分析、测试、分类，偶尔还会拿出一些奇特的工具对某些物品进行拆解和研究，银灰色的眼眸中闪烁着专注的光芒。艾伦毫不怀疑，等她研究透彻，团队的装备水平和技术储备又将迎来一次飞跃。
艾莉西亚则利用这段时间，在塞拉菲娜的指导下（或许还带着一丝较劲的意味），进行着高强度的剑术训练。经历了皇宫一行，她深刻感受到了自身实力的不足，尤其是在面对真正的高手或复杂局面时。那柄“荆棘”匕首在她手中越发灵动，隐隐散发出更强的力量波动。
第四章：幽影裁决与荆棘之功
皇宫深处，分配给艾伦他们临时使用的办公室内，气氛凝重。桌上摊开着几份卷宗，其中最显眼的就是那本记录着“炼金干扰器”异常出库的黑色登记簿。阳光透过高高的窗棂，在地板上投下几道光斑，却驱不散空气中弥漫的紧张与肃杀。
“冯·施泰纳男爵，军务部装备司次长，负责签字审批。马库斯队长，内务部特别行动处第三小队队长，负责领取物品。” 艾伦的手指点在记录簿上两个关键的名字上，“一个管批，一个管拿，跨部门调拨高度管制的炼金装置，理由还是一个几乎废弃的边境哨站。塞拉菲娜骑士，你对这两个人了解多少？”
塞拉菲娜秀眉微蹙，沉吟道：“冯·施泰纳我知道，一个典型的熬资历上位的技术官僚，没什么实权，胆小怕事，但据说为人还算谨慎，按理说不会轻易违规。至于马库斯……内务部特别行动处的人员信息是高度机密，但我知道，第三小队一直负责处理一些……不那么光彩的脏活，他们的直属上级，内务部副指挥官之一，是三皇子卡尔殿下的坚定支持者。”
“三皇子卡尔……” 艾伦眼中精光一闪。线索，终于开始指向具体的皇室成员了。
“卡尔皇子，” 塞拉菲娜补充道，语气有些复杂，“是陛下所有成年儿子中，目前势力相对较弱，也最……急躁的一位。他一直认为自己才能卓著，却得不到应有的重视，对几位更受器重的兄长颇有怨言。”
“一个心怀不满、急于证明自己的皇子，一个负责处理‘脏活’的心腹下属部门，再加上一笔不合规矩的、用途可疑的物资调拨……” 艾伦将线索串联起来，“看来，我们的调查方向越来越清晰了。”
“先接触谁？” 塞拉菲娜问道，“冯·施泰纳那边可能更容易突破，他职位不高，胆子也小。”
第三卷：险途寻踪与誓约公主
在皇室提供的安全屋那间不算宽敞的会客厅里，短暂的休整之后，艾伦迅速进入了工作状态。一张从安全屋管事那里“借”来的瓦尔霍尔城简易地图铺在桌上，旁边放着几份塞拉菲娜刚刚拿到的、关于皇宫基本部门结构和临时调查权限的文件。
“好了，我们来分一下工。” 艾伦的手指点在地图上，“皇宫内部的调查，由我、莉莉和塞拉菲娜骑士负责。我们的首要目标是找到那位安排公主行程的内务部四等书记官，以及拿到公主出发前一个月内的所有访客和接触人员名单。”
他抬起头，看向艾莉西亚和妮娅：“艾莉西亚，你对帝都的贵族圈子应该比我们熟悉。我需要你利用你的身份，去打探一些外围消息。”
“哦？本小姐终于有用武之地了吗？” 艾莉西亚扬了扬下巴，湛蓝的眼眸里闪着一丝兴奋和好胜。被困在安全屋里可不符合她的性格。
“主要是几位皇子的近期动向，宫廷里最近有什么特别的传闻，或者有没有什么势力在暗中活动。还有，” 艾伦补充道，“留意一下市面上是否有特殊的炼金材料或者高阶魔法卷轴在近期被大量购买，任何不寻常的资金流动或佣兵团异动都算。”
第二章：君前奏对与授命之始
安全屋那间临时用作会客厅的房间内，空气因艾伦刚才的发言而显得有些凝重。罗莎莉公主那双湛蓝的眼眸紧紧锁定着艾伦，其中交织着惊愕、探究，以及一丝被触及痛处后的复杂情绪。艾莉西亚也收起了惯常外放的警惕，微微蹙眉，显然在消化艾伦提出的那个异乎寻常的可能性。唯有莉莉，依旧抱着熟睡的妮娅，如同最忠诚的影子般静立在艾伦身后，银灰色的瞳孔中没有任何波澜，仿佛外界的一切纷扰都无法干扰她内部的精密运算。
艾伦迎着公主的目光，继续沉稳地阐述他的思路，声音不高，却清晰地传入在场每个人的耳中。他知道，接下来的话语将更加深入，也更加危险，但这正是他向这位帝国公主，乃至即将面见的帝王，证明自身价值的关键所在。
“公主殿下，您在帝国的继承序列中，并非处于最前列，对吗？” 艾伦先是确认了一个基本事实。
罗莎莉微微点头，神色坦然：“是的，我有数位兄长，无论从年龄、实力还是母族支持来看，我都不是皇位的有力竞争者。这也是我一直以来的困惑——为何会有人冒如此大的风险来针对我。”
“这正是我想要探讨的疑点。” 艾伦顺着她的话说道，“如果直接的权力威胁不大，那么袭击者恐惧的，或许并非‘现在’，而是‘未来’。或者说，并非恐惧公主殿下您本人，而是恐惧您所‘代表’的某种东西。”
他顿了顿，目光若有若无地扫过房间角落里那些不易察觉的防御符文，继续道：“瓦尔哈拉帝国以强权立国，整合了无数大小势力。在这个过程中，是否有一些曾经显赫一时，但后来因为站队、冲突或其他原因而失势，甚至被强行压制的家族或派系？”
陈浩和林静的婚姻，像一栋外表光鲜却地基开裂的房子，注定摇摇欲坠。他们相识于相亲，结婚于父母的催促，彼此都没太多期待，却也都没想到会这么难熬。陈浩31岁，程序员，背负着少年时一次不堪回首的经历；林静29岁，文案策划，带着童年阴影的冰冷。他们的问题不是无爱，而是各自的创伤像一道无形的墙，把两人隔在对岸。
陈浩的秘密藏在心底深处。十五岁那年，他在学校澡堂被几个混混围堵，嘲笑他的身体，羞辱他的反应。那一刻的耻辱像烙印，刻进他的潜意识。从此，他对亲密接触既渴望又恐惧，婚后每次尝试都像一场审判——还没开庭就已败诉。他知道自己“快”，也试过看医生，吃药，甚至偷偷找偏方，可那阴影如影随形，治不好的早泄成了他自卑的证据。
林静的冷淡则更深层。她八岁时，父母感情破裂，母亲常在她面前哭诉父亲的背叛，言语间夹杂对性的厌恶和恐惧。小小的林静不懂太多，却在心里种下了一颗种子：亲密是痛苦的根源。长大后，她漂亮、聪明，却从不谈恋爱，性对她来说像个禁区，连触碰的念头都让她反感。她嫁给陈浩，只是因为他看起来“安全”，不会逼她太多。
婚后，他们的裂痕很快显现。第一次亲密，陈浩满怀期待，却在几秒内崩溃，低声说：“对不起，我又没用。”林静只是“嗯”了一声，转身睡去。她没责怪，可那冷漠比责怪更伤人。陈浩想过沟通，可每次开口都被她的沉默堵回去；林静也想过努力，可一想到要“配合”，就觉得像在演戏，恶心了自己也骗不了他。
日子像一潭死水。陈浩加班到深夜，回家后躲进游戏，杀怪升级成了他唯一的掌控感。他偶尔会在论坛匿名发帖，问“少年创伤导致的早泄能治吗”，得到的回复无非是“看心理医生”“试试冥想”，他试了，毫无起色。林静则沉迷于工作和独处，晚上泡澡时盯着天花板发呆，试图回忆自己有没有真正快乐过。她知道陈浩在挣扎，可她帮不了——她的心早就被冻住，连自己都解不开。
一次争吵成了转折。陈浩喝了酒，红着眼问：“你是不是嫌弃我？你就不能试着配合一下吗？”林静终于爆发：“配合？我连碰都不想碰，你让我装给你看吗？我小时候听我妈哭了多少夜，你懂吗？”陈浩愣住，随即吼道：“那我呢？我被人笑到现在，连男人都不算，你知道多疼吗？”两人对视片刻，空气里满是伤口撕裂的声音。那晚，他们第一次袒露创伤，却也发现这些伤太深，深到治不了。
从此，他们更像室友。陈浩不再提亲密，林静也不再假装关心。床上的距离越拉越大，偶尔同床，也背对背躺着，像两个被困在过去的孩子。他们都明白，没有性生活的婚姻若没有其他纽带，只会越来越空洞。可他们没孩子，没共同爱好，连吵架的力气都没了。陈浩有时会想离婚，可一想到独自面对空荡荡的房子，就没了勇气；林静也动过念头，可她怕再找个人还是这样——她的冷淡不会变。
某天，陈浩在网上看到一句话：“有些伤是少年时埋的雷，长大了才炸开。”他苦笑，发给林静。她回了个“嗯”，然后没了下文。那一刻，他们都懂，这婚姻不是救赎，而是两个残缺灵魂的互相折磨。可他们还是没分开，或许是习惯，或许是无助。
故事的尽头，陈浩和林静依然同住一屋。外人看来，他们是普通夫妻，可只有他们知道，这房子里的每一寸空气都浸透了痛苦。少年时的创伤像根刺，拔不掉也治不好，而婚姻，不过是让这刺扎得更深罢了。
第一章：寂静之路与帝都之门
瓦尔哈拉帝国东部的晨曦，带着草原特有的清冽气息，驱散了罗森塔尔商队营地最后一丝夜的慵懒。出发的号令简洁而迅速，沉重的马车轮开始滚动，碾过带着露水的草地，留下一道道清晰的辙痕，向着西方那座象征着帝国心脏的城市进发。
艾伦坐在安排给他们的马车里，这辆车经过特别加固，紧邻着公主和塞拉菲娜乘坐的那辆。他目光透过狭小的窗口望向外面飞速倒退的景物，心中却在审视着团队内部的变化。自那夜与艾莉西亚和莉娜分享了莉莉的真实身份后，一种无需言语的信任在核心三人间悄然加深。艾莉シア不再仅仅是出于契约或友情并肩作战，她的眼神中多了一份沉甸甸的责任感，警戒范围下意识地覆盖了莉莉和妮娅，手中的“荆棘”也似乎握得更紧了些。
莉娜则不愧是罗森塔尔家族精心培养的继承人，震惊过后迅速接受了现实，并将担忧转化为行动力。她利用商会的渠道和资源，不动声色地加强了队伍外围的情报收集和警戒协调，同时还要兼顾商队本身的运营，显得愈发干练可靠。她临行前与艾伦交换了一个复杂的眼神，里面有担忧，有信任，也有着一丝不易察觉的、属于少女的情愫。
而莉莉，这位风暴的中心，依旧如同一台精密运行的仪器。她安静地坐在艾伦身边，帮有些晕车、脸色发白的妮娅轻轻拍着背。银灰色的短发随着马车的颠簸微微晃动，那双无机质的眼眸看似空洞，艾伦却知道，这具精致人偶的外壳之下，是远超这个时代水平的感知和运算核心，正无声地监控着半径数公里内的一切风吹草动，任何潜在的威胁都难以逃脱她的“视线”。
接下来的数日旅程，呈现出一种诡异的平静。
山谷伏击之后，艾伦预想中的追杀、骚扰，甚至是大规模的拦截，都没有发生。罗森塔尔商队沿着既定路线，以最高效率穿行在帝国东部的官道上，沿途的驿站和城镇守军虽然对这支庞大的商队保持警惕，但在验看过罗森塔尔家族和帝国签发的通行文书后，都未加阻拦。
第七章：同行的公主与核心的秘语
夜幕如同巨大的黑色天鹅绒，缓缓覆盖了迷雾森林。罗森塔尔商队的营地此刻灯火通明，但气氛却与往日的喧嚣截然不同，透着一种压抑的紧张。外围的护卫数量增加了一倍，篝火旁的人们交谈时都刻意压低了声音，目光不时瞟向营地中央那几辆被严密保护起来的马车——帝国公主的意外驾临，以及那场惨烈的伏击战，如同巨石投入湖心，在商队中激起了层层涟漪。
艾伦一行人暂时在靠近公主马车的区域扎下了营。莉莉已经用她那精准得不似人类的手法，为塞拉菲娜骑士处理好了骨折的左臂，并敷上了最好的伤药。这位意志坚韧的女骑士此刻正靠在柔软的垫子上沉沉睡去，但即使在睡梦中，她的眉头也依旧紧锁着，右手下意识地放在枕边的佩剑旁。
罗莎莉公主换下那身沾满血污的华丽长裙，穿上了一套由莉娜提供的、干净简洁的旅行便服。虽然失去了华服的点缀，但她身上那股与生俱来的高贵气质并未减弱分毫。此刻，她正坐在塞拉菲娜的床边，亲自用温热的毛巾为骑士擦拭脸颊，动作轻柔而专注。
第六章：帝国的召唤与阴影中的伏击
自艾森瓦尔德那座古老魔法塔的会面已过去数日。艾伦一行人在黑森林边缘的一个宁静小镇落脚，空气中弥漫着潮湿的木头和泥土的气息，壁炉里的火焰噼啪作响，驱散着林间的寒意。这短暂的停留不仅是为了让经历了一系列波折的团队得以喘息，更是为了消化与奥伯伦大师那场暗藏机锋的会面所带来的信息，并为接下来的漫长旅程做好准备。
木屋的壁炉里火焰跳动，映照着围坐在桌旁的每个人的脸庞。艾莉西亚正仔细擦拭着她的“荆棘”，匕首在火光下闪烁着幽冷的光芒，她对解开家族秘宝力量的渴望从未如此迫切。而艾伦，则在心中反复权衡着未来的道路。
“瓦尔哈拉帝国……”艾伦手指轻轻敲击着桌面，目光扫过众人，“根据我们目前掌握的所有线索，无论是‘荆棘’的起源，还是瑟兰迪尔家族可能留下的更深层记载，最有可能存在的地方，就是那个大陆上最强大的国家。帝国的皇家图书馆、历史悠久的魔法学院，甚至某些传承古老的贵族家族，都可能藏着我们需要的答案。”
他的目光转向艾莉西亚，后者微微点头，眼中闪烁着坚定的光芒。恢复家族荣誉，探寻“荆棘”的秘密，这是她一直以来的目标。