第一卷：异界初章;第八章
第八章：贵族领地
几天风尘仆仆的跋涉后，艾伦一行人跟着艾莉西亚，抵达了瑟兰迪尔家族的领地。
城堡依山而建，气势不凡。斑驳的石墙上爬满裂痕，却依旧挺拔矗立，高耸的塔楼直插云霄，像一位沉默的老兵，守护着这片历经沧桑的土地。夕阳的余晖洒落，金色的光与深沉的阴影交织在一起，给这座古堡添了几分废墟般的苍凉美感。风穿过庭院，吹得树叶沙沙作响，仿佛在低声诉说着往昔的荣光。
艾莉西亚推开吱呀作响的铁门，领着众人穿过杂草丛生的庭院，走进主堡大厅。壁画上的荆棘纹章虽已褪色，却依稀能看出昔日的精致；角落的雕塑断了手臂，仍摆着不屈的姿态。空气中弥漫着淡淡的霉味，像翻开了一本积灰的旧日记。壁炉里的火苗微弱地跳动着，勉强驱散了几分寒意。
大厅中央，一位银发的中年男子正皱着眉来回踱步——他便是莱昂纳德·冯·瑟兰迪尔男爵，艾莉西亚的父亲。岁月在他曾经英俊的脸上刻下了深深的皱纹，看到女儿归来，眼中闪过一丝欣慰，却又被沉重的阴霾很快笼罩。
“父亲！“艾莉西亚快步上前，语气里带着急切。
“艾莉西亚，你可算回来了。“莱昂纳德叹了口气，“出大事了，卡斯特家的人找上门来了。”
“怎么回事？“艾伦皱起眉——这个名字，他隐约记得酒馆里那两个冒险者提过一嘴，果然不是什么好兆头。
“他们派兵围了领地，还派了个使者，要求我交出领地的管理权。“莱昂纳德攥紧了拳头，咬牙道，“简直欺人太甚。”
“人呢？“艾莉西亚的眼神骤然一冷。
“在会客厅，正交涉着。“莱昂纳德揉了揉太阳穴，“态度强硬得很，根本不讲道理。”
“我去见他们。“艾莉西亚挺直了腰板，语气斩钉截铁。
“不行，太危险了。“莱昂纳德想要阻拦，“万一他们动手怎么办？”
“我不怕。“她迎上父亲的目光，“绝不会让他们夺走瑟兰迪尔的一切。”
艾伦开口道：“男爵阁下，让她去吧。我们跟她一起，定保她周全。”
莱昂纳德打量了他一眼，又看了看身后的妮娅和莉莉——妮娅正摩拳擦掌、跃跃欲试，莉莉则冷静地点了点头。他犹豫片刻，终于点头：“好吧，我信你们。但一定要小心，切勿逞强。”
◇◇◇
众人跟着莱昂纳德走进会客厅。厅内灯火昏黄，几个衣着华丽的贵族斜倚在雕花椅上，脸上挂着傲慢的笑。为首的是个鹰钩鼻的中年男子，身披金丝绒袍，手指漫不经心地敲着桌面，气焰嚣张——正是卡斯特家的家主，卡斯特雄。
“莱昂纳德，让你久等了。“卡斯特雄慢悠悠地开口，语气满是轻蔑，“领地管理权，交还是不交？”
“凭什么要我们交出？“莱昂纳德强压着怒火。
“凭你们瑟兰迪尔家早就没落了。“卡斯特雄冷笑一声，“这片领地放你们手里，不过是浪费，由我们接手才能重焕光彩。”
“一派胡言！“艾莉西亚跨前一步，“我父亲治理有方，领地居民安居乐业。”
“哦？小丫头倒挺有胆量。“卡斯特雄瞥她一眼，不屑地嗤笑，“女人就该回家绣花，这里不是你该待的地方。”
妮娅在一旁低声嘀咕了一句，显然被这话气得不轻。
艾伦上前一步，按住艾莉西亚的肩膀，平静地说道：“卡斯特阁下，此言差矣。男女各有所长，治理的好坏，应该由领地居民的生活来评判。”
卡斯特雄眯起眼睛，没想到冒出个外来者，上下打量了他一番，冷哼：“你是什么人？跑到这里多管闲事？”
“一名冒险者。“艾伦微微一笑，“看不惯恃强凌弱罢了。”
“讲道理？“卡斯特雄嗤笑道，“这个世界，强者说了算，弱者只需乖乖听话。”
“不敢苟同。“艾伦摇头，“力量应当用来守护，而非欺凌。”
“少废话！“卡斯特雄猛地一拍桌子，“莱昂纳德，最后问一遍，交不交？不交别怪我不客气！”
莱昂纳德沉默不语，眉头皱得更紧——他深知卡斯特家兵强马壮，真动起手来领地必遭浩劫，可祖辈留下的基业，又怎能拱手让人？
艾莉西亚见状，深吸一口气，沉声道：“卡斯特雄，不如比试一场。你们赢，领地归你们；我们赢，你们撤兵，并赔偿损失。”
“比试？“卡斯特雄挑了挑眉，思忖片刻，自觉胜券在握，点头道，“好，怎么比？”
“决斗。“艾莉西亚看向艾伦，“他与我搭档。”
卡斯特雄瞥了艾伦一眼，见不过是个寻常冒险者，嘴角一撇：“好，输了可别后悔。”
“绝不会有那样的事。“艾莉西亚冷冷回应。
莱昂纳德愣在原地，望着女儿决然的背影，心中五味杂陈。
◇◇◇
接下来的几天，领地上下忙碌起来。艾莉西亚和艾伦操练士兵、安抚居民；妮娅忙着磨砺武器；莉莉则冷静地分析对手可能的战术。闲暇之余，艾莉西亚取出了那把“荆棘”匕首，递给艾伦。
“这就是’荆棘’，家族传承的宝物。“她轻抚刀刃，绿色的光芒在刃身上流转，“变形为鞭只是它最基本的能力，我总觉得它还藏着更深的秘密。”
艾伦接过匕首，感受着其中流淌的奇妙能量：“像是活着的，和普通的魔法道具完全不同。”
“没错。“艾莉西亚点头，“传说先祖曾与自然之力缔结契约，那份力量沉睡在血脉之中。我想弄清楚，它究竟还能做到什么。”
“所以你冒险的目的，不仅仅是守护领地？“艾伦问道。
“嗯。“艾莉西亚的眼底闪过一丝期待，“守护领地是第一步，’荆棘’的秘密才是我真正想追寻的。外面都在传’荆棘王冠’的故事，说不定那真的是它沉睡着的另一种形态，只是我们家族这些年，谁都没能唤醒过。”
妮娅凑了过来，好奇地问：“听起来好厉害！能变成鞭子，那还能变成别的吗？变成王冠会是什么样子？”
“不知道。“艾莉西亚微微一笑，眼中却透着一股不甘心，“但我总有种预感，如果’荆棘’真的还藏着王冠的形态，那多半和我们家族血脉里沉睡的那份契约有关。这也是我想继续探索下去的原因。”
◇◇◇
决斗当日，卡斯特家的军队黑压压地排列在领地边缘，气势汹汹。瑟兰迪尔这边，士兵严阵以待，居民们躲在城墙后默默祈祷。艾莉西亚身披银甲，手持“荆棘”，英姿飒爽，宛如战场上的女神；艾伦提剑立于她身侧，妮娅和莉莉守在后方。
卡斯特家派出了一名巨人般的壮汉，身高两米有余，挥舞着巨斧，每一步都震得地面发颤，旁边还跟着一名精瘦的弓箭手，眯着眼睛瞄准猎物。
战斗打响。巨汉咆哮着冲来，斧风呼啸。艾莉西亚甩出荆棘鞭，缠住他的手臂猛然一拽，将其拉得踉跄；艾伦趁机绕到侧翼，剑尖直刺。弓箭手射出一箭，莉莉抬手掷出飞镖将其挡下，妮娅大声呐喊着冲上去补位。
“小心右边！“艾伦高喊。
艾莉西亚会意，鞭子一甩，卷住巨汉的脚踝将他绊倒，艾伦抓住空隙，一剑刺入他的胸口。巨汉惨叫倒地，弓箭手见势不妙转身欲逃，妮娅一个飞扑将他按住。
卡斯特军士气瞬间崩溃。艾莉西亚和艾伦率兵冲锋，瑟兰迪尔的士兵为保卫家园拼死搏杀，卡斯特家很快便溃不成军，仓皇撤退。
领地上一片欢腾，居民们高呼着他们的名字。莱昂纳德走上前来，眼眶微红：“你们守住了这里，也让我重新看到了希望。”
“这是大家共同努力的结果。“艾莉西亚微笑着说。
当晚，她找到父亲：“我想跟艾伦他们继续冒险，去探寻’荆棘’的秘密。”
莱昂纳德叹了口气：“去吧，我信你。”
翌日清晨，艾莉西亚收拾行装，与艾伦一行人离开了领地。身后，城堡在晨光中静静矗立，仿佛在无声地送别。艾伦低头看了看腰间的匕首，喃喃道：“这把匕首……说不定跟我自己的事，也有着某种联系。”